El Grupo Volkswagen está revisando el futuro de su empresa conjunta en la región de Xinjiang, en el noroeste de China, y otro gigante industrial alemán está comenzando a vender sus participaciones en esa región tras un nuevo escrutinio internacional de las bandas de trabajos forzados de grupos étnicos predominantemente musulmanes.
Volkswagen dijo la semana pasada que estaba en conversaciones con uno de sus principales socios de empresas conjuntas en China, la estatal Shanghai Automotive Industry Corporation, a raíz de acusaciones de abusos a los derechos humanos en su empresa conjunta en Xinjiang.
Las empresas están examinando «la dirección futura de las actividades comerciales de la empresa conjunta en Xinjiang», dijo VW, añadiendo que «actualmente se están examinando intensamente varios escenarios».
La alemana BASF, la compañía química más grande del mundo, reveló el 9 de febrero que comenzó a tomar medidas a fines del año pasado para desinvertir sus participaciones en dos empresas conjuntas de fabricación en Xinjiang.
BASF dijo que si bien sus auditorías no encontraron violaciones de derechos humanos en ninguna de las operaciones, «los informes publicados recientemente relacionados con el socio de la empresa conjunta contienen acusaciones serias que indican actividades inconsistentes con los valores de BASF».
El gobierno chino se ha opuesto firmemente a cualquier medida de las multinacionales para distanciarse de los negocios en Xinjiang, una región escasamente poblada que mide cuatro veces el tamaño de California.
En una respuesta escrita a una pregunta sobre Volkswagen y BASF, el Ministerio de Asuntos Exteriores calificó el domingo de acusaciones de trabajo forzoso en los mercados extranjeros. El ministerio añadió: «Esperamos que las empresas pertinentes respeten los hechos, reconozcan el bien y el mal y aprecien la oportunidad de invertir y desarrollarse en Xinjiang».
VW y BASF, que han realizado grandes inversiones y ventas en China durante décadas, se encuentran entre las empresas cada vez más atrapadas entre Beijing, por un lado, y los gobiernos, accionistas y grupos de derechos humanos occidentales, por el otro. El escrutinio sobre las empresas alemanas es particularmente agudo ahora que los gobiernos europeos están debatiendo cómo volverse menos dependientes de China.
La presión sobre las multinacionales ha aumentado en los últimos meses a medida que los funcionarios de aduanas estadounidenses han adquirido experiencia en la investigación de si las importaciones procedentes de China violan la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur de 2021. La ley prohíbe la importación de cualquier producto de China elaborado con trabajo forzoso, especialmente productos elaborados con Trabajo forzoso en Xinjiang. Los uigures, que son predominantemente musulmanes, son el grupo étnico más grande y representan el 45% de la población, según un censo de 2020.
A las empresas les ha resultado cada vez más difícil comprender si sus proveedores y socios de empresas conjuntas utilizan componentes o materiales procedentes del noroeste de China y pueden haber sido producidos con trabajo forzoso. China no permite auditorías independientes de la cadena de suministro en Xinjiang e incluso ha detenido a empleados de empresas extranjeras de debida diligencia que trabajan en lugares mucho menos sensibles políticamente como Beijing y Shanghai.
Volkswagen dijo que ha experimentado retrasos en la entrega de algunos vehículos importados a los concesionarios en Estados Unidos debido a «un problema aduanero» en los puertos estadounidenses. La compañía dijo que era necesario reemplazar un pequeño componente electrónico, pero no dijo cuántos autos se verían afectados.
VW no dijo que el componente procediera de Xinjiang, pero señaló: «Cuando recibimos información sobre riesgos de derechos humanos o posibles violaciones, nos esforzamos por remediarlos lo más rápido posible».
Nathan Picarsic, cofundador de Horizon Advisory, una firma de análisis de la cadena de suministro geopolítica con sede en Washington, dijo que cientos y quizás miles de Audis y otros vehículos del Grupo Volkswagen, en su mayoría equipados con motores de cuatro cilindros, han sido detenidos en cinco puertos estadounidenses en las últimas semanas porque contienen un componente de Xinjiang que no se puede reemplazar fácilmente. VW intentará entregar los coches a finales de marzo y advierte a los clientes sobre los retrasos. El Financial Times informó por primera vez que los coches habían sido detenidos en puertos estadounidenses.
Las multinacionales también están bajo presión de los accionistas. Union Investment, una gran empresa alemana de gestión de activos, aprobó inversiones en Volkswagen en diciembre pasado después de que un informe no encontró trabajo forzoso. Pero la semana pasada el fondo cambió de rumbo, diciendo que los últimos resultados significaban que las inversiones en VW eran incompatibles con sus objetivos de sostenibilidad corporativa.
Stephan Weil, gobernador del estado alemán de Baja Sajonia y miembro del consejo de administración de Volkswagen, calificó los últimos hallazgos de «preocupantes».
China ha emprendido una amplia represión en Xinjiang durante la última década para combatir lo que describe como extremismo entre minorías étnicas predominantemente musulmanas. La represión se produjo tras una serie de ataques en 2014 por parte de militantes, incluidos ataques a dos estaciones de tren y a un mercado matutino que dejaron un total de 71 muertos y más de 300 heridos según informes oficiales.
Bajo el liderazgo chino Xi Jinping, Xinjiang ha confinado a cientos de miles de uigures, kazajos y otros musulmanes en vastos campos de reeducación, principalmente desde 2017. Xinjiang también ha emprendido una campaña para asignar a aldeanos y trabajadores uigures a trabajos en fábricas. Los funcionarios chinos han presentado estos proyectos de reubicación como un esfuerzo para sacar a los uigures de la pobreza e incorporarlos a la corriente económica principal. Pero los traslados laborales implicaron presiones coercitivas, disciplina cuasi militar y restricciones de movimiento, según investigaciones del New York Times, otros medios de comunicación e investigadores de derechos humanos.
Adrian Zenz, director de estudios de China en la Fundación en Memoria de las Víctimas del Comunismo, un grupo anticomunista sin fines de lucro en Washington, ha encontrado evidencia en los últimos meses de trabajo forzoso en una empresa química en Xinjiang que también tiene empresas conjuntas con BASF. Luego encontró pruebas de trabajo forzoso en la empresa conjunta Volkswagen.
Las pruebas de BASF las compartió primero con la revista alemana Der Spiegel y con la emisora pública ZDF. Primero compartió la información de VW con el periódico alemán Handelsblatt.
EL información VW Incluía una foto de trabajadores uigures con uniformes militares que habían ayudado a construir una pista en el desierto en Xinjiang para probar coches en un clima extremadamente cálido.
BASF y VW dijeron que comenzaron a establecer empresas conjuntas en Xinjiang en 2013, cuando el gobierno chino fomentaba la inversión en el empobrecido Lejano Oeste, pero antes de que comenzara su represión contra las minorías étnicas.
VW dijo que su empresa conjunta en la capital de Xinjiang, Urumqi, tenía 650 empleados antes de la pandemia y ahora es mucho más pequeña.
BASF dijo que una de sus fábricas conjuntas, en la que tiene una participación mayoritaria, tiene alrededor de 40 empleados y produce un ingrediente clave para el spandex. La otra planta, en la que BASF tiene una participación minoritaria, tiene 80 empleados que producen una sustancia química con usos más amplios, desde productos farmacéuticos hasta plásticos.
BASF dijo que decidió el año pasado vender sus participaciones en ambas fábricas después de concluir que no cumplían sus objetivos de luchar contra el cambio climático. Las fábricas, ubicadas en Korla, otra gran ciudad de Xinjiang, utilizan mucho carbón. Pero BASF dijo que ahora acelerará el proceso de retirada de las empresas.
El ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, afirmó el sábado que las políticas del gobierno en Xinjiang han mejorado la vida de los uigures mediante la creación de empleos. «El llamado trabajo forzoso es simplemente una acusación infundada», dijo Wang durante una sesión de preguntas y respuestas en la Conferencia de Seguridad de Munich.
Podría surgir otro problema para VW y otros fabricantes de automóviles en China. Human Rights Watch publicó un informe el 1 de febrero en el que denuncia el uso generalizado de trabajo forzoso por parte de empresas de Xinjiang que producen más del 15% del aluminio en bruto de China. El grupo acusó a los fabricantes de automóviles de no querer saber de dónde obtienen realmente el metal sus proveedores de muchas piezas de aluminio.
Estados Unidos ya prohíbe la entrada de productos elaborados con aluminio de Xinjiang por temor a que esté elaborado con trabajos forzados.
VW dijo que investigará cualquier mala conducta de los proveedores y agregó: «Las violaciones graves, como el trabajo forzoso, pueden llevar a la rescisión del contrato con el proveedor si no se toman medidas correctivas».
Christopher Buckley contribuyó con informes desde Taipei, Taiwán y Melissa Eddy contribuyó con un informe desde Berlín.