Reseñas | El Congreso debe actuar para eliminar la hepatitis C

Hace poco más de una década, vi morir a mi cuñado Rick Boterf por complicaciones de una infección por el virus de la hepatitis C que acabó con su salud, su energía vibrante y, en última instancia, con su vida.

Marido, padre y bromista, Rick diseñó y construyó intrincados interiores de barcos en Florida. Pero luego experimentó la lenta aparición de signos de insuficiencia hepática, seguidos de cinco años insoportables en la lista de trasplantes de hígado. En el momento de su trasplante, se descubrió un cáncer de hígado no reconocido. Al final, Rick murió mientras dormía, un final desgarrador para un hombre maravilloso que había sufrido terriblemente a manos de este virus destructivo.

No fue hasta dos años después, en octubre de 2014, que la ciencia médica encontró una cura para la hepatitis C. Basado en una investigación innovadora que luego recibió el Premio Nobel, el tratamiento es simple: una tableta por día durante ocho a 12 semanas. prácticamente sin efectos secundarios y con una tasa de curación del 95%.

Cuando la cura estuvo disponible, yo era director de los Institutos Nacionales de Salud. Me emocionó que se hubiera aprobado una cura, pero la noticia fue agridulce. Lo que me dio esperanza fue pensar en las muchas otras personas y sus familias que se salvarían de la miseria que experimentaron Rick y nuestra familia. Y en gran medida esta esperanza resultó justificada: estos medicamentos curaron a alrededor de un millón de personas en los Estados Unidos.

Pero casi una década después, al menos 2,4 millones de estadounidenses siguen infectados con hepatitis C. Aproximadamente dos de cada cinco personas con hepatitis C ni siquiera saben que tienen el virus. Entre quienes lo hacen, muchos no tienen acceso al remedio. El Congreso tiene la oportunidad de convertir esta tragedia humana actual en un progreso de salud pública apoyando un plan quinquenal para eliminar la hepatitis C en los Estados Unidos. Pero el tiempo disponible para la aprobación es cada vez más corto.

La hepatitis C progresa lentamente. Con el tiempo, el virus causa fibrosis hepática que puede provocar cirrosis, hemorragia esofágica e insuficiencia hepática que requiere un trasplante. La hepatitis C es también la principal causa de cáncer de hígado, responsable de la mitad de los 40.000 casos anuales de cáncer de hígado en los Estados Unidos. Cada año, alrededor de 15.000 estadounidenses mueren a causa de la hepatitis C, muchos de ellos entre las edades de 40 y 50 años. Teniendo en cuenta los remedios seguros y eficaces disponibles desde hace nueve años, se espera que el número exacto de muertes en 2023 sea cero.

En pocas palabras, estamos desperdiciando uno de los avances médicos más importantes del siglo XXI. Es hora de eliminar esta amenaza a la salud de los estadounidenses.

no es un secreto que pasa. El costo de los medicamentos curativos sigue siendo obstinadamente alto, por lo que muchas compañías de seguros y programas de Medicaid han erigido barreras a la cobertura, exigiendo, por ejemplo, la abstinencia de drogas y alcohol antes de poder recibir tratamiento, la derivación a un especialista o que el paciente ya tenga síntomas hepáticos. cicatrices. Relativamente pocos médicos ofrecen tratamientos, y muchos sitios a los que acuden personas en riesgo para recibir tratamiento ni siquiera ofrecen pruebas, y mucho menos curas. El resultado es que menos de una de cada tres personas diagnosticadas con una infección activa recibe tratamiento oportuno.

Después de dejar mi puesto como director de los NIH en 2021, me pidieron que actuara como asesor científico interino del presidente Biden. Aprendí que muchos otros países –incluido el Reino Unido Y Australia – han logrado grandes avances hacia la eliminación de la hepatitis C. Egipto es esencialmente allá. ¿Estados Unidos será el último? Esta no puede ser la respuesta correcta. Por eso me alegré mucho cuando, en marzo, el presidente Biden se pronunció a favor de un plan quinquenal para encaminar a Estados Unidos hacia la eliminación de la hepatitis C.

El plan incluye un enfoque innovador para brindar un amplio acceso a medicamentos curativos, inspirado en un esfuerzo exitoso en Luisiana. Como parte de este enfoque, a veces conocido como “Modelo Netflix“, una o más compañías farmacéuticas acuerdan brindar acceso total a los medicamentos a una población necesitada a cambio de un pago global fijo. Según la propuesta actual, las poblaciones que tendrían acceso a medicamentos gratuitos para la hepatitis C incluyen a los afiliados a Medicaid, los no asegurados, los nativos americanos y los encarcelados. Si se estructura correctamente, muchas más personas pueden recibir atención que les salve la vida y el costo por cura se reduce significativamente.

Es necesario un mejor acceso a los medicamentos para el éxito del programa de eliminación de la hepatitis C, pero no es suficiente. Es por eso que el plan también incluye capacitación, apoyo técnico y recursos para consultorios de atención primaria, centros de salud calificados a nivel federal, centros de tratamiento de drogas, así como prisiones, donde las tasas de infección pueden alcanzar 40 por ciento o más. Para ayudar a más personas a descubrir si están infectadas, este esfuerzo también ayudará a que haya pruebas disponibles en el lugar de atención que puedan diagnosticar la infección por hepatitis C en menos de una hora, lo que ayudará a iniciar el tratamiento en una sola visita. Esto sería un avance importante con respecto a las pruebas actuales, que requieren múltiples visitas clínicas durante varias semanas para obtener resultados y comenzar el tratamiento.

No soy el único que se inspira en la posibilidad de acabar con esta devastadora enfermedad. Encuentro mucho apoyo entre los republicanos y demócratas en el Congreso, en todas partes del país. Pero una pregunta clave es si este esfuerzo podrá obtener el pleno apoyo bipartidista que necesita para avanzar en el Congreso.

Creo que es posible. Las personas tratadas por hepatitis C evitarán necesidades médicas muy costosas de trasplantes y tratamientos contra el cáncer. Además, una persona curada no puede transmitirlo a otros; Como resultado, cada caso tratado hoy significa que se evitarán más casos en el futuro. Un grupo de expertos estimado que una iniciativa nacional para acabar con la hepatitis ahorraría a la sociedad más de 18 mil millones de dólares en costos de atención médica durante la próxima década, de los cuales 13,3 mil millones irían a parar al gobierno federal.

Eliminar la hepatitis C es una respuesta compasiva para una nación que se preocupa por toda su población, pero también es una reducción del déficit. Vivir con hepatitis C nos cuesta a nosotros, los contribuyentes, mucho más que curarla. Si no actuamos, seguiremos condenando a muchas otras familias al mismo dolor que el mío con el sufrimiento y la muerte de Rick. La inacción es indefendible.

Francis Collins se desempeñó como director de los Institutos Nacionales de Salud de 2009 a 2021. Lidera la iniciativa de la Casa Blanca para eliminar la hepatitis C.

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