La Iglesia Metodista Unida está colapsando

Con 17.000 miembros, la Iglesia Metodista White’s Chapel en Southlake, Texas, ofrece varios servicios de adoración cada fin de semana, así como el tipo de atracciones que sólo las casas de adoración más grandes pueden presumir: una cafetería, un área de juegos interior, un festival navideño con paseos en pony y fuegos artificiales y oportunidades casi diarias para ser voluntario y socializar. Los domingos por la mañana, un pequeño bulldog blanco llamado Wesley, que lleva el nombre del fundador del metodismo, camina por el campus con su dueño y saluda a sus admiradores.

“Llaman a este lugar la pequeña iglesia más grande”, dijo Linda Rutan, quien estaba sentada con su esposo cerca de un gran tren festivo un domingo por la mañana reciente. Los Rutan han asistido a White’s Chapel desde que se mudaron a Texas desde California en 2022. “Es tan amigable”, dijo, “no sientes que sea una iglesia enorme”.

Hasta julio, White Chapel era la segunda congregación metodista unida más grande del país. La iglesia de tendencia conservadora perdió su estatus este año, no porque se haya reducido (está creciendo, dicen los líderes) sino porque abandonó la denominación.

La segunda denominación protestante más grande de Estados Unidos se encuentra en las etapas finales de un lento colapso que hasta ahora ha visto la salida de una cuarta parte de las aproximadamente 30.000 iglesias metodistas unidas del país, según la Agencia de Noticias Metodista Unida.

El tema de debate para los metodistas es la ordenación y el matrimonio LGBTQ, un tema que ha dividido a muchas otras denominaciones protestantes y que los metodistas han debatido durante años.

En 2019, los líderes metodistas abrieron una ventana para que todas las congregaciones se fueran por “razones de conciencia”, permitiéndoles en la mayoría de los casos llevarse sus bienes y pertenencias de forma segura si recibían el permiso para salir antes del 31 de diciembre de 2023. Muchas congregaciones conservadoras he hecho precisamente eso.

“Este es el mayor cisma denominacional jamás visto”, dijo Ryan Burge, politólogo de la Universidad Eastern Illinois. En 2020, había ocho millones de metodistas en Estados Unidos, según el censo religioso de Estados Unidos. Entre las salidas a gran escala y la tendencia más amplia de declive, dijo el Dr. Burge, esa cifra podría reducirse a la mitad en una década.

Este éxodo marca un declive desastroso para la tradición más amplia del protestantismo, que alguna vez dominó el panorama religioso, social y cultural estadounidense.

Hoy, a medida que se acerca la fecha límite, las congregaciones y líderes restantes están haciendo un balance de sus pérdidas y contemplando un futuro en el que la huella de la denominación en los Estados Unidos puede seguir reduciéndose (incluso mientras crece en el extranjero, particularmente en África). En Texas, un bastión histórico de los metodistas unidos, más del 40 por ciento de las iglesias se han ido.

“Es importante y tuvo un gran costo”, dijo Thomas Bickerton, un metodista de larga data que es presidente del Consejo de Obispos de la denominación. Más de 7.500 congregaciones han abandonado la iglesia desde 2019, una cifra que, según él, es ligeramente superior a la que esperaban los líderes cuando ampliaron la oferta. El año que viene, los metodistas planean votar sobre lo que probablemente será su presupuesto trimestral más bajo en 40 años.

Oficialmente, la Iglesia Metodista Unida todavía prohíbe el matrimonio entre personas del mismo sexo y no permite que homosexuales “abiertos y practicantes” sirvan como ministros. Pero en los últimos años, algunos líderes han comenzado a desafiar las restricciones oficiales sobre tales prácticas, y la Iglesia ahora tiene varios clérigos abiertamente homosexuales y dos obispos homosexuales. Muchos predicen que la ley de la iglesia podría cambiar –y provocar más salidas– en la reunión cuatrienal de la denominación la próxima primavera en Charlotte, Carolina del Norte.

Esta reunión estaba prevista originalmente para 2020, pero se retrasó repetidamente en respuesta a la pandemia de coronavirus. Al mismo tiempo, los conservadores han lanzado una denominación rival, la Iglesia Metodista Integral, que dice que no ordenará ni casará a homosexuales. A partir de este otoño, la nueva denominación dijo que se han unido más de 3.000 congregaciones.

White Chapel contribuyó al lanzamiento de otra nueva denominación, la Colegiata Metodista, para la cual serviría como “catedral” inaugural. Hasta ahora, muchas otras iglesias en retirada han optado por permanecer independientes de cualquier denominación.

La historia del movimiento metodista se remonta a la Inglaterra del siglo XVIII, cuando el predicador John Wesley propuso un “método” para fomentar una participación más profunda en la vida cristiana, incluidas reuniones de grupos pequeños y un énfasis en la santidad y el servicio. En los Estados Unidos, la fe creció rápidamente en el siglo XIX a medida que los itinerantes viajaban por el país predicando y fundando iglesias. Los metodistas han ordenado mujeres desde la década de 1950, una cuestión que ha dividido a muchas tradiciones protestantes pero que sigue siendo poco controvertida dentro del metodismo.

Después de una serie de fusiones y cismas, la actual Iglesia Metodista Unida, con diferencia la mayor expresión del metodismo, se estableció en Dallas en 1968. En 2020, sólo la Convención Bautista del Sur era más grande entre las denominaciones protestantes.

Históricamente, el Metodismo Unido ha sido una denominación marcada por una diversidad tanto geográfica como ideológica. El juez Harry A. Blackmun, quien redactó la opinión de la Corte Suprema que establece el derecho al aborto en Roe v. Vadear, era metodista; lo mismo hizo el presidente George W. Bush, quien firmó la Ley de Prohibición del Aborto por Nacimiento Parcial 30 años después. La lista de 31 congresistas metodistas actuales incluye al senador republicano conservador Tom Cotton de Arkansas y a su compañera demócrata progresista Elizabeth Warren de Massachusetts.

Pero la era del metodismo de grandes carpas puede estar llegando a su fin, con la desaparición de las congregaciones conservadoras. La congregación del Sr. Cotton, ahora conocida como la Iglesia Metodista Dardanelo, dejó la denominación este año y se unió a los Metodistas Globales. A análisis este verano descubrió que las iglesias salientes eran desproporcionadamente blancas, estaban ubicadas en el sur y era más probable que estuvieran dirigidas por pastores varones.

La Iglesia Metodista Unida es parte de la tradición del protestantismo tradicional que ahora tiende a ser en gran medida progresista en su teología y tradicional en su estilo de culto. A mediados del siglo XX, más de dos tercios de los estadounidenses se identificaban como protestantes. Hoy en día, la mayoría de las encuestas muestran menos del 15 por ciento del país se identifica con Mainline, un grupo que también incluye a la Iglesia Episcopal y la Iglesia Evangélica Luterana en América.

La división es la última en una década de divisiones dentro de las denominaciones cristianas sobre cuestiones de sexualidad y teología. La mayoría de las denominaciones principales ahora apoyan el matrimonio entre personas del mismo sexo, y la mayoría ha visto porciones significativas de sus iglesias divididas en nuevas denominaciones que mantienen sus tradiciones y estilos de adoración al tiempo que restauran lo que describen como ortodoxia teológica.

Bickerton, el obispo, dijo que muchas de las congregaciones que abandonaron a los Metodistas Unidos parecían estar motivadas tanto por un deseo de independencia financiera como por profundas diferencias teológicas.

“Aprendimos que no se trata tanto de la sexualidad humana como pensábamos”, dijo. “Se trata de poder, control y dinero”.

Ese no es el lenguaje que usan los líderes de White’s Chapel para describir su decisión de irse. Pero reconocen que la insatisfacción de su congregación con el metodismo unido iba más allá de su enfoque de la sexualidad.

En Southlake, los feligreses se volvieron cada vez más cautelosos con respecto a la dirección de la teología de la denominación nacional. Pero tampoco estaban contentos con la costumbre metodista de trasladar frecuentemente a los pastores a nuevos lugares. El dinero también fue un problema. Debido a su extraordinario crecimiento, White’s Chapel estaba pagando a la denominación unos 600.000 dólares al año y había perdido la confianza en que su dinero estaba siendo bien gastado por una distante burocracia administrativa, dijo el reverendo Larry Duggins, un antiguo miembro que la iglesia contrató para ayudar a lidiar con la separación. proceso.

“¿Queríamos saber a dónde iba este dinero? dijo el reverendo Duggins, quien ahora es canciller de la nueva denominación de la Iglesia Colegiada Metodista. “No estábamos satisfechos con lo que vimos”. Según la Iglesia, gran parte del dinero se destinó a costos administrativos en lugar de a sus misiones principales.

El año pasado, el 93 por ciento de los miembros de la iglesia votaron a favor de irse, una decisión que se hizo oficial este verano.

Para muchos miembros, la votación demostró que sus valores teológicos y políticos estaban cada vez más desfasados ​​del cristianismo tradicional.

“Ha habido una tendencia hacia la liberalización de muchas cosas en la sociedad, no sólo las iglesias”, dijo Bruce Krieger, quien ha asistido a la iglesia desde la década de 1990. El tema de la sexualidad se había convertido en un fútbol político, dijo, en el que los liberales de la denominación Querían mostrar su lealtad a una gama más amplia de causas progresistas con las que Krieger y su esposa (el “pueblo conservador”) se sentían cada vez más incómodos.

Votaron a favor de irse.

Los domingos por la mañana no han cambiado mucho desde que White Chapel dejó United Methodist, dijo Krieger. La temporada navideña había comenzado y él estaba ansioso por disfrutar del brunch en toda la iglesia después de un servicio especial que incluiría un belén viviente, una tradición de larga data.

Algunas personas se fueron después de la votación, pero no muchas, dijo, y ya han llegado nuevos llegados para ocupar su lugar.